14-й год правления императора Чэнхуа

События книги разворачиваются в эпоху Чэнхуа, когда в императорском дворце главенствовала супруга Вань, а реальную власть в Западной ограде держал евнух Ван Чжи. Наследник престола Чжу Ютан был еще ребенком, и никто не знал, сумеет ли он повзрослеть в этом опасном окружении.

Император не проявлял твердости, власть переходила к ловким евнухам, а чиновники тщетно пытались исправить ситуацию в государстве. Зло одерживало верх, а добро оставалось бессильным. Возникает вопрос: есть ли в таком мире место для высшей справедливости?

Именно в это неспокойное время Тан Фаня переводят из академии Ханьлинь в префектуру Шуньтянь, где он занимает должность магистрата шестого ранга.