Пикник на обочине

События повести разворачиваются на Земле, предположительно в 70-х годах XX века, в небольшом городке Хармонт, расположенном в вымышленной англоязычной стране. Примерно за 13 лет до описываемых событий на планете произошла высадка инопланетян, оставивших после себя загадочные Зоны. Эти области выстроены вдоль линии, проецируемой из так называемого радианта Пильмана — точки, соединяющей Землю с Денебом. Выяснилось, что в Зонах невозможно жить ни людям, ни животным, из-за чего их срочно эвакуировали, а сами территории обнесли охраняемыми ограждениями и сделали объектом научных исследований. Внутри Зон обнаружены артефакты неизвестного происхождения и назначения. Некоторые из них оказались полезными, например, способными лечить болезни, другие представляют собой странные игрушки, а часть артефактов представляет серьёзную опасность, будучи мощным оружием.