Смерть Ивана Ильича

Повесть начинается с обсуждения чиновниками известия о смерти их коллеги, Ивана Ильича Головина. Каждый из них воспринимает эту новость исключительно с точки зрения личной выгоды, что подчеркивает эгоизм окружающих. Автор акцентирует внимание на том, как «живые трупы» стремятся прожить свою жизнь «приятно и прилично», избегая глубоких размышлений о смысле существования.

Далее рассказ переходит к описанию жизни и болезни Ивана Ильича. Его судьба представлена как одновременно обыкновенная и ужасная. Главным достижением Ивана Ильича становится приобретение «прелестной квартирки», обставленной по модным стандартам. Однако трагическое падение с лестницы, случившееся во время указаний обойщику, становится началом его болезни. Сначала она проявляется как тупая боль в боку, но постепенно перерастает в мучительный физический распад, причина которого так и остается неясной.

В процессе физического умирания происходит духовное пробуждение героя. Перед смертью Иван Ильич видит свет и испытывает настоящее счастье. Важную роль в его трансформации играет мужик Герасим — персонаж, олицетворяющий близость к природе и истинной жизни, как и другие герои Толстого из народа, например, Платон Каратаев из «Войны и мира» или мужик из «Трёх смертей».